不銹鋼冷凝器跟其他冷凝設備一樣，都是可以將熱流體的部分熱量傳遞給冷流體的設備，只不過它的主要材質是不銹鋼。從它以往的應用情況看，不銹鋼冷凝器既可是一種單獨的設備，如加熱器、冷卻器和凝汽器等；也可是某一工藝設備的組成部分，如氨合成塔內的熱交換器。
由于制造工藝和科學水平的限制，早期的不銹鋼冷凝器只能采用簡單的結構，而且存在傳熱面積小、體積大和笨重等不足。但隨著制造工藝的發展，不銹鋼冷凝器逐步形成一種管殼式換熱器，它不僅單位體積具有較大的傳熱面積，而且傳熱效果也較好，長期以來在工業生產中都有很好的效果。
不銹鋼冷凝器按傳熱方式的不同可分為混合式、蓄熱式和間壁式三類；但如果從材質角度區分的話，除了有不銹鋼冷凝器外，還有碳素鋼和低合金鋼的冷凝器，它們的用途也是不同的。不銹鋼冷凝器主要用于不同的耐腐蝕條件中，奧氏體不銹鋼還可作為耐高、低溫的材料；鎳合金則用于高溫條件下。
不銹鋼冷凝器開始運行的時候，氣體會通過一根長的管子讓熱量散失到四周的空氣中，為提高不銹鋼冷凝器的效率，經常在管道上附加熱傳導性能優異的散熱片，加大散熱面積，以加速散熱；并通過風機加快空氣對流的方式把熱帶走。
整個不銹鋼冷凝器是由制冷壓縮機、冷凝器、蒸發器和節流閥四個基本部件組成。它們之間用管道依次連接，形成一個密閉的系統，制冷劑在系統中不斷地循環流動，發生狀態變化，與外界進行熱量交換。其中蒸發器是輸送冷量的設備，制冷劑在其中吸收被冷卻物體的熱量實現制冷。
而整個核心部分就是不銹鋼冷凝器的壓縮機，起著吸入、壓縮、輸送制冷劑蒸汽的作用；冷凝器是放出熱量的設備，將蒸發器中吸收的熱量連同壓縮機功所轉化的熱量一起傳冷庫冷凝器遞給冷卻介質帶走；節流閥對制冷劑起節流降壓作用、同時控制和調節流入蒸發器中制冷劑液體的數量，并將系統分為高壓側和低壓側兩大部分。
實際制冷系統中，除上述四大件之外，不銹鋼冷凝器常常還會配置有一些輔助設備，如電磁閥、分配器、干燥器、集熱器、易熔塞、壓力控制器等部件，它們是為了提高運行的經濟性，可靠性和安全性而設置的。
